В апреле 1972 года на дорожные испытания вышел экспериментальный внедорожник с тентованным верхом. Это был основной вариант будущего "проходимца". Однако на техническом совете предпочтение отдали второму, готовившемуся энтузиастами на свой страх и риск.
К лету 1973 года были собраны четыре вазовских вездехода. Первый окрасили в ярко-лимонный цвет и... доставили в Москву для показа высшему руководству страны. Состоялись смотрины или нет - неизвестно, поскольку заводских представителей не то что в Кремль или в Гараж особого назначения - даже к Боровицким воротам не подпустили. История умалчивает и о том, что происходило с машиной в течение полутора лет (до возвращения на завод). "Сарафанное радио" донесло слух о том, что на первой "Ниве" неоднократно выезжал на охоту сам Леонид Ильич Брежнев, глава партии и государства.
Три другие машины, окрашенные в белый, горчичный и вишневый цвета, замаскировали. Чтобы скрыть принадлежность к Волжскому автозаводу, на всех прототипах закрепили таблички с надписью free way (свободный путь), а решетку радиатора увенчали латинской литерой "F" - пусть думают, что это итальянский "Фиат". Для ходовых испытаний выбрали Среднюю Азию. В августе 1973-го температура держалась на отметке +38 по Цельсию, и инженеров это устраивало. Для чистоты эксперимента попросили у коллег из Ульяновска "УАЗ-4695". Конечной точкой экспедиции наметили пограничный город Термез на самом юге Узбекистана.
Пробег выявил недостатки в системе охлаждения и воздухозабора, передней подвеске и вентиляции салона. Пришлось отказаться от цельных передних боковых окон, которые при опускании то и дело перекашивались (в серию "Нива" пошла с такими же форточками, как на первых "Жигулях"). Предостерег пробег и от ненужных решений. Например, от установки отдельного маслорадиатора. Понадобилось накрутить еще тысячи километров, прежде чем "Нива" была доведена до кондиции.