5 апреля 1977 года с конвейера Волжского автомобильного завода имени 50-летия СССР сошла первая серийная полноприводная легковушка, не имевшая аналогов ни в стране, ни в Европе, ни в мире. Это после нее появились японский "Сузуки Витара" и румынская "Дачия Дастер", американский "Джип Чероки" и корейский "КИА Спортэйдж". Но первой была "Нива".
Необычным в ней было все, начиная с трехдверного несущего цельнометаллического кузова оригинальной формы и заканчивая внедорожной резиной с развитыми грунтозацепами. Лишь двигатель "ВАЗ-2106" и некоторые детали напоминали о родстве с другими тольяттинскими малолитражками. Стоила новинка 9000 рублей (чуть меньше "Волги"). Машину приняли неоднозначно. Сетуя на шумность, одни именовали ее "вазовским трактором". Другие, взахлеб нахваливая проходимость и выносливость, окрестили "танком во фраке". Что ни говори, это была первая легковушка, позволявшая ехать даже по свежевспаханному полю. Но если хотите знать мнение автора этих строк, то машина очень понравилась. В середине 80-х на Дальнем Востоке мне довелось поездить на "Ниве" не один сезон. И лучшей машины для поездок в тайгу за кедровыми шишками и лимонником было не найти.
1 июля 1979 года все советские легковые машины подорожали, и "Нива" потянуло уже на 10300 целковых. Это снизило к ней покупательский интерес, и в дальнейшем ценник вернули в прежнее русло. Однако с началом перестройки, когда взлет цен на бензин и запчасти, сервисные услуги и сами автомобили стал опережать рост доходов населения, спрос на "Нивы" резко упал. Сказался большой "аппетит" машины и устаревающий дизайн. Не стоит забывать и о том, что поначалу до 80 процентов всех собранных "Нив" уходило на экспорт, и купить ее нашим гражданам было не так-то просто. Бытует мнение, что "Ниву", как и большинство советских машин, за рубежом продавали по дешевке. Но это не больше, чем обывательские бредни. К примеру, в Германии бензиновая "214-я" стоила 22 тысячи немецких марок, а дизельная "215-я" - чуть меньше 26 тысяч.