В 1978 году "Нива" появилась во Франции и сразу же завоевала симпатии французов. В 1981 году, впервые участвуя в супермарофоне "Париж - Дакар", советский вездеход лидировал но семи этапах и в итоге занял третье место среди внедорожников. В том же 1981 году "Нива" выиграла престижнейшие гонки "Ралли Туниса" и "Алжирское ралли". Результат не замедлил отразиться и на объемах продаж: в 1982 году на "Ниву" приходилось 40 процентов всех регистраций автомобилей 4х4 на французском рынке. А в Австрии она заняла почти 90 процентов рынка в своем сегменте.
"Ниву", что называется, заметили: 16 июня 1980 года ей присудили золотую медаль 52-й международной ярмарки в Познани. Продолжились и спортивные успехи. В 1982 году гонщик Жан-Клод Бриавуан занял в "Дакаре" второе место в абсолютном зачете. Вскоре француз Андре Тресса выиграл на "Ниве" два других первенства: "Ралли Фараонов" в Египте и "Алжирское ралли". На следующий год французская команда "Пок С. А." вновь взяла "серебро" на "Дакаре", а в "Ралли Фараонов" заняла весь подиум! Это был триумф. В 1984 году решено было испытать "Ниву" на ралли "Атлас". О сложности этой гонки по африканскому континенту говорит хотя бы тот факт, что из 120 стартовавших автомобилей до финиша добралось менее 40. А как же "Нива"? Она доминировала на всех участках от французского Лиона до марокканского Агадира и вышла победительницей.
Но не только иностранцы блистали за рулем гордости советского автопрома. В 1986 году нашим спортсменам довелось участвовать в ралли "Вин-сафари", которое сами участники между собой называли издевательством над людьми и техникой: маршрут протяженностью 6500 км пролегал по диким уголкам Австралии Предвкушая нешуточную борьбу, одна из местных газет сделала недвусмысленный прогноз: "Русские приехали! А просто так они никогда не приезжают". И те, кто поставил но "Ниву", не просчитались: ралли выиграл экипаж Сергея Вуковича. На втором месте оказался австралийский экипаж, причем тоже на "Ниве", а "бронзу" увез с собой Виктор Московских.
Позже громкую славу нивовских побед поддержали модификации "Спорт" и "Марафон". Они стали признанными лидерами не только традиционного "Дакара", но и сложнейшего марафона "Париж - Москва - Пекин".
Затем был проект научно-спортивно-технической экспедиции "ТрансГималаи-96", в ходе которого на двух "ВАЗ-2129" и "ВАЗ-2131" участники преодолели 15 тысяч километров по России, Казахстану, Китаю, Непалу и Индии. В сентябре 99-го три питерских и один американский альпинист в рамках экспедиции "Тибет-99" но серийной пятидверной "Ниве" покорили Эверест. Своим ходом они добрались до базового лагеря, расположенного на отметке 5350 метров над уровнем моря. Рекорд англичан, зафиксированный в 1997 году на Эльбрусе, был достигнут с помощью подручных средств. Тогда "Лэнд Ровер", не дотянувший до намеченной площадки на отметке 5642 метра над уровнем моря, пришлось втаскивать туда тросами и лебедками. А это, как говорят одесситы, две большие разницы.
Наконец, в актив "Нивы" следует записать покорение Северного полюса. И хотя машина ("ВАЗ-1922 Марш") часть пути из-за ледяных торосов преодолела в подвешенном состоянии на вертолете, экипаж все-таки смог пройти своим ходом около 100 км и оказаться на самой макушке Земли.